Ogni giorno, centinaia di migliaia di oggetti provenienti dallo spazio entrano in collisione con la Terra o, per la precisione, con la sua atmosfera. Quasi tutti gli oggetti sono così piccoli che i loro effetti non vengono notati da noi. Si limitano a bruciare nell'alta atmosfera - un fenomeno noto come stella cadente.
Tuttavia, di tanto in tanto si presenta qualcosa di più grande, abbastanza grande da non bruciare completamente nell'atmosfera e da arrivare in superficie. Anche queste raramente hanno un impatto su di noi. Diverse persone sono state colpite da piccoli meteoriti, come http://news.nationalgeographic.com/news/2013/02/130220-russia-meteorite-ann-hodges-science-space-hit, ma non si sa se qualcuno sia morto in seguito a questo evento. Nel 1992, la meteora Peekskill è stata vista viaggiare su gran parte della costa orientale dell'America, prima di atterrare su un'automobile, danneggiandone la carrozzeria http://apod.nasa.gov/apod/ap061119.html .
Molto raramente, un meteorite massiccio colpisce la Terra con una velocità tale da formare un cratere d'impatto. Questi crateri possono dirci molto sulle dimensioni e sulla velocità del meteorite e sugli effetti che può aver avuto sul pianeta. Ad esempio, l'evento di Tunguska, verificatosi in Russia nel 1908, ha raso al suolo 2000 chilometri quadrati di foresta: la causa più probabile dell'enorme esplosione è stata un meteorite.
Immagine: Una delle poche immagini esistenti dell'evento di Tunguska
Nel grande schema delle cose, si è trattato di un impatto relativamente piccolo. I crateri possono essere datati e collegati alla cronologia degli eventi della storia del pianeta, per dimostrare che i meteoriti possono essere stati responsabili di molti cambiamenti temporali precedentemente inspiegabili.
L'estinzione dei dinosauri è stata attribuita a un enorme impatto meteoritico che ha causato il cratere Chicxulub sotto la penisola dello Yucatan, in Messico. I depositi del cratere sono stati datati allo stesso periodo degli ultimi fossili di dinosauro. L'enorme impatto che ha provocato il cratere, che ha un diametro di 180 km e una profondità di 20 km, avrebbe innescato tsunami, terremoti ed eruzioni vulcaniche a livello globale. Le polveri e i gas rilasciati potrebbero anche aver oscurato il Sole, facendo precipitare il mondo in una mini era glaciale.
Dal momento che la Terra ha un'atmosfera attiva e meteorologica, questi crateri possono facilmente perdersi a causa degli agenti atmosferici. Anche l'attività geologica può nasconderli, ad esempio se la superficie viene ricoperta di lava. I corpi del Sistema Solare senza atmosfera o attività geologica hanno molti più crateri visibili della Terra. Gli oggetti più piccoli non bruciano o rallentano sui corpi privi di atmosfera; di conseguenza, possono causare molti più piccoli crateri da impatto rispetto alla Terra.
Immagine: La superficie della Luna
Molti crateri sono visibili in questa immagine del lato lontano della Luna. (Nota: ci sono più crateri visibili sul lato lontano che sul lato visibile della luna. Si pensa che ciò sia dovuto all'aumento dell'attività vulcanica sul lato terrestre, che copre i grandi crateri con la lava fresca).
Il termine "meteorite" si riferisce a tutto ciò che cade dallo spazio e arriva sulla Terra. Sia gli asteroidi che le comete possono cadere come meteore, causando crateri sulla Terra se atterrano. Gli asteroidi sono fatti di roccia e metallo; la maggior parte di essi orbita intorno al Sole tra Marte e Giove. Le comete sono costituite da frammenti di roccia tenuti insieme dal ghiaccio. Hanno orbite molto ellittiche (di forma ovale), che partono dall'esterno di Nettuno verso il Sole e poi tornano indietro.
Animazione: la formaizone del cratere di Chicxulub crater (Crediti – University of Arizona, Space Imagery Center).
I crateri si formano quando il corpo impattante imprime la sua energia alla Terra, provocando forti onde d'urto. La loro formazione può essere distinta in tre fasi - La fase di compressione - Si tratta del trasferimento iniziale di energia tra il meteorite e la Terra. La parte anteriore del meteorite colpisce la Terra, comprimendo il terreno sottostante, e la parte posteriore si muove verso la parte anteriore, comprimendo l'intero corpo ad una pressione immensa. - La fase di scavo - L'energia vaporizza (fonde e poi fa bollire) il meteorite e parti del terreno sottostante, inviando vapori di roccia a chilometri di distanza nell'atmosfera. La roccia fusa e solida intorno al luogo dell'impatto può essere scagliata a centinaia di chilometri dall'onda d'urto. Il materiale scagliato fuori è chiamato Ejecta. Molto materiale si accumula intorno al cratere, formando il classico anello. - La fase di modifica finale: parte dell'ejecta cade nel cratere, riempiendolo parzialmente.
La pressione dell'onda d'urto può modificare la struttura delle rocce intorno al cratere d'impatto. Il calore intenso può fondere la roccia, la sabbia e il suolo nelle vicinanze, che possono formare il "vetro da impatto", un vetro di colore scuro che si raffredda rapidamente.
Gli impatti più grandi possono formare crateri molto più complessi, come il cratere di Chicxulub (mostrato nell'animazione qui sopra). Le onde d'urto possono rimbalzare, causando sollevamenti all'interno del cratere e altri modelli complessi. Con il tempo, gli agenti atmosferici modificheranno ulteriormente la forma del cratere.
